Guía para la fabricación de metales

Si es usted nuevo en el sector de la fabricación de metales, quiere entrar en él o incluso es un espectador ocasional que siente curiosidad, el término "fabricación de metales" puede resultar confuso. ¿Qué es, qué significa y cómo se hace? Al igual que muchas industrias, el significado de la fabricación de metales suele ser malinterpretado por quienes no forman parte de ella.

Hoy queremos explicarle el mundo de la fabricación de metales en un lenguaje claro y sencillo. Definiremos la fabricación de metales, hablaremos de cómo funciona, qué hace y qué tipos de fabricación de metales hay.

¿Qué es la fabricación de metales?

Aunque el término "fabricación de metales" puede utilizarse para referirse a una multitud de procesos diferentes, todos estos procedimientos distintos tienen algo en común. Todos ellos implican tomar el metal y darle nueva forma o moldearlo para convertirlo en otra cosa. En otras palabras, la fabricación de metales consiste en dar forma y diseñar un producto metálico de acuerdo con unas especificaciones predeterminadas.

No es una definición muy específica, por supuesto, pero así es como debe ser. La fabricación de metales es una industria muy amplia que produce una increíble gama de productos diferentes y utiliza una amplia selección de subprocesos diferentes para que esto suceda.

 

¿Cuáles son los diferentes métodos de fabricación de metales?

El metal puede manipularse, formarse, cortarse y moldearse de diferentes maneras. No existe un único método homogéneo que implique siempre el mismo proceso de corte y doblado: la fabricación de metales puede tener un aspecto muy diferente según la situación.

Esto se debe a que la fabricación de metales es capaz de crear objetos de casi cualquier tamaño, forma, color o textura imaginables. Para lograr este nivel de destreza y variedad, la fabricación de metales necesita emplear una amplia gama de métodos y herramientas diferentes.

Los trabajadores cualificados utilizan algunos de estos métodos a mano. Esto suele ocurrir en entornos más pequeños, donde el artículo en cuestión no necesita ser producido en masa. Si se requiere una producción a mayor escala, normalmente una máquina se encargará de estas mismas tareas.

Algunos de los métodos que entran en esta categoría son:

• Soldadura
• Tallado
• Molienda
• Rodando
• Mecanizado

Además de estos procesos más mecánicos, la fabricación de metales también puede utilizar un ordenador para realizar tareas más precisas. En estas situaciones, un trabajador programará un ordenador para dar las órdenes correctas para dar forma al metal según las especificaciones. Algunos de los métodos que se incluyen en esta etiqueta controlada por ordenador son:

• Formando
• Golpeando
• Doblar
• Corte por láser

En muchos casos, puede parecer inicialmente que los métodos mecánicos son los mismos que los automatizados por ordenador. Para el observador casual, esto puede parecer una tontería. Después de todo, ¿por qué crear dos procesos diferentes que hacen lo mismo? Tomemos algo como el corte, por ejemplo. Un proceso mecánico puede utilizar cizallas para cortar el metal, mientras que un sistema informatizado puede emplear el corte por láser. ¿Cuál es la diferencia entre los dos métodos y cuál, si es que alguno, es mejor?

La respuesta es que cada tipo de proceso es adecuado para tareas específicas. Por ejemplo, el cizallado puede ser apropiado para una situación en la que la precisión no es extremadamente importante y simplemente no vale la pena el gasto del corte por láser. Cuando se necesita la máxima precisión y delicadeza, el corte por láser es más apropiado. De este modo, ningún proceso sustituye al otro, y cada uno tiene su lugar. En lugar de preguntarse cuál es mejor que el otro, sería más apropiado preguntarse: "¿Cuál es más adecuado para la tarea en cuestión?"

A través de procesos exclusivamente mecánicos, exclusivamente automatizados o una combinación de ambos, las piezas de metal se transforman en productos que pueden ser utilizados por una gran variedad de industrias para toda una serie de fines. Por esta razón, la fabricación de metales se engloba dentro de los procesos de valor añadido, llamados así porque se trata de un proceso en el que se añade valor al metal mediante su transformación en un diseño útil.

¿Cómo funciona la fabricación de metales?

Una vez que se ha entendido lo que es el metal fabricado, la siguiente pregunta es cómo es el proceso en su conjunto, de principio a fin. En primer lugar, antes de que se produzca la fabricación, está la fase de licitación.

 

1. Licitación

Muchos fabricantes llevan a cabo su propia fabricación de metales en sus propias instalaciones. Disponen de las herramientas y las instalaciones necesarias para ello, y simplemente tiene sentido mantener el proceso bajo el mismo techo de la empresa. Sin embargo, no siempre es así. Las empresas más pequeñas, o las que no disponen de instalaciones propias para la fabricación de metales, suelen tener que contratar a fabricantes especializados para realizar el trabajo.

Si una empresa tiene un producto metálico que necesita fabricar, puede ofrecer el trabajo a varios fabricantes diferentes. Estos diferentes talleres competirán entre sí por el trabajo, y cada fabricante ofrecerá sus diseños, dibujos y planos de cómo será el producto final cuando lo hayan terminado. La empresa en cuestión elegirá el taller que se quede con el producto, se completa la fase de licitación y el proyecto avanza al siguiente paso.

2. Planificación

Se trata de una fase crítica en la que todavía no se está fabricando el metal, pero se está preparando el terreno para el trabajo que comenzará más adelante. Durante esta fase, los diseñadores, ingenieros y trabajadores planifican exactamente el aspecto que tendrá el producto acabado, así como la forma de alcanzar este objetivo. Planificarán las diferentes herramientas que necesitarán para cortar, doblar y dar forma al metal en cuestión. Evaluarán si necesitarán utilizar procesos informáticos o no y, en caso afirmativo, los programarán.

Durante este paso, también se pedirán las materias primas necesarias para el proyecto. Se ensamblarán elementos como piezas de fundición, accesorios, alambre, chapa metálica y otros, hasta que todo esté listo.

Aunque sea fácil ver esta etapa y suponer que no pasa nada, se puede decir que es el paso más importante de todo el proceso. Si esta etapa va bien, marca la pauta para una producción fluida y constante. Si esta etapa se descuida, se apresura o no se le presta la debida atención, es muy probable que la producción sea problemática.

3. Producción

Esta es la etapa en la que, para el ojo externo, se produce el verdadero trabajo. Durante esta fase, el metal y los materiales en bruto se transforman en algo bello o útil. Y, como ya hemos dicho, el éxito o el fracaso de esta fase está en correlación directa con el éxito o el fracaso de la fase de planificación.

En primer lugar, el metal suele cortarse mediante el uso de cortadoras de chorro de agua, cortadoras láser, máquinas CNC o un proceso similar. También se le dará forma mediante el uso de dispositivos como matrices o punzones. Si hay que redondear alguna parte del metal, se puede utilizar una máquina de laminación. Se trata de un conjunto de procesos muy versátil que será diferente para cada artículo específico que se produzca.

Una vez realizadas las tareas básicas de corte, conformación, redondeo y laminación, el último paso es ensamblar las distintas piezas en el producto final que saldrá de las instalaciones de fabricación. Los trabajadores soldarán ahora todos los componentes individuales fabricados para crear el producto metálico más grande. Enfriarán el metal, lo chorrearán, lo pintarán y completarán los toques finales necesarios para que el producto pase la inspección.

Por último, pasará por los profesionales de la garantía de calidad, que se asegurarán de que el producto cumple las normas y no es en modo alguno inseguro o perjudicial. Una vez hecho esto, el producto puede llegar a la empresa que lo encargó y, finalmente, a los consumidores para los que fue diseñado.

¿Qué es un fabricante de metales?

La respuesta sencilla es que un fabricante de metales es una persona que trabaja en la fabricación de metales. Sin embargo, la respuesta real es algo más complicada.

En muchas profesiones, hay una correspondencia de uno a uno. Por ejemplo, un profesor es alguien que enseña. Un trabajador del comercio minorista es alguien que trabaja en el comercio minorista. Sin embargo, la fabricación de metales no sólo emplea a un gran grupo de personas conocidas como "fabricantes de metales". Por el contrario, esta industria depende de muchas personas de diferentes sectores.

En conjunto, estos grupos de personas con diferentes oficios, habilidades y áreas de experiencia trabajan juntos para poner en común sus habilidades y recursos para fabricar diversos productos metálicos. Algunos ejemplos de los tipos de personas que se pueden encontrar trabajando en una instalación de fabricación de metales son:

• Soldadores: La soldadura es un proceso vital que es imprescindible en las etapas finales de la producción. Sin un soldador que una todas las piezas acabadas al final del proceso, no habría más que unas cuantas piezas de metal desunidas en lugar de un producto completo y pulido.
• Trabajadores del hierro: Estos profesionales manipulan el hierro en bruto, sobre todo en las primeras fases de la producción, y pueden encargarse de cosas como el moldeado y el corte, según el proceso y la instalación.
• Herreros: Son personas expertas en transformar el hierro en bruto en formas más utilizables. Aunque en algunos casos, el trabajo que tradicionalmente realizaban los herreros puede ser realizado por máquinas, estos trabajadores siguen siendo vitales para la manipulación de la materia prima necesaria para la producción.
• Montadores y operadores de máquinas: Con la gran cantidad de equipos y maquinaria presentes en un taller de fabricación de metales, no debería sorprender que haya una gran demanda de personas que trabajen con estas máquinas. Estos trabajadores reponen las máquinas, colocan los materiales en el equipo, los retiran cuando el trabajo está terminado y intervienen para solucionar los problemas que surjan.
• Programadores y expertos en informática: Ya hemos mencionado que gran parte de los trabajos de fabricación de metales se realizan por ordenador, mediante tecnología avanzada como el corte por láser y la maquinaria CNC. Nada de esto sería posible sin personas que conozcan bien esta tecnología y sean capaces de programarla para conseguir los resultados deseados.
• Gerentes y supervisores: Ningún equipo de trabajadores sería posible sin un grupo cohesionado y responsable de gestores que supervisen las cosas y se aseguren de que todo sigue su curso y se satisfacen las necesidades de todos.

Sólo por esta impresionante lista de trabajadores, no debería sorprender que la fabricación de metales represente un elevado número de puestos de trabajo. Aproximadamente 1,425 millones de personas trabajan en la fabricación de metales en Estados Unidos. Esto incluye a trabajadores de todos los niveles, desde herreros y montadores de máquinas hasta programadores y personal de gestión.

¿Cuáles son las materias primas utilizadas en la fabricación de metales?

Sólo por el nombre, podemos adivinar que la fabricación de metales se basa en gran medida en el metal en bruto y sin moldear como material de base. Sin embargo, éste no es ni mucho menos el único componente utilizado. Al metal básico se le da forma, se moldea y se le adhiere muchos más materiales, y todos ellos se manipulan juntos para producir el resultado final.

Algunos de los materiales más comunes que se suelen utilizar junto con la fabricación de metales son:

• Placa o chapa metálica
• Alambre de soldadura
• Piezas de fundición
• Accesorios
• Metal plano
• Metal expandido
• Hardware adicional

¿Cuáles son las aplicaciones de la fabricación de metales?

Por último, cabe preguntarse cuál es el objetivo de todo este trabajo. ¿Quién encarga estas fabricaciones metálicas y qué industrias las utilizan como parte vital de sus operaciones?

Es imposible mencionar todas las industrias que participan en este trabajo, pero algunas de las más destacadas son:

• Construcción y arquitectura: El metal fabricado es una parte vital de la construcción de rascacielos, edificios de oficinas, escaleras de incendios, pasarelas y mucho más.
• El transporte marítimo: El sector del transporte marítimo utiliza el metal fabricado para todo, desde la construcción de los propios barcos hasta la elaboración de las cajas, los contenedores y los depósitos en los que se almacenan los artículos que se envían.
• Automóviles: Las piezas de los automóviles están hechas de pequeñas piezas de metal especialmente fabricadas. Desde los concesionarios de coches nuevos hasta los talleres de reparación de automóviles de la esquina, todos necesitan metal fabricado.
• Ordenadores y electrónica: Si creía que el metal fabricado se limitaba a crear artículos voluminosos y pesados, piénselo de nuevo. También se utiliza en piezas diminutas y delicadas en la industria electrónica.
• HVAC: El equipo necesario para mantener en funcionamiento los sistemas de calefacción y refrigeración es muy específico y, en muchos casos, procede directamente de los talleres de fabricación de metal.
• La industria aeroespacial: Los aviones de combate, los aviones comerciales e incluso los cohetes serían imposibles sin el trabajo preciso de los fabricantes de metal.
• La agricultura: La agricultura es otra industria que es tan rápida, eficiente y productiva como lo es gracias a los productos metálicos fabricados de los que depende.

Más allá de las industrias incluidas en esta lista, muchos de los artículos que encontramos en nuestra vida diaria son producto de la fabricación de metales. Los cubiertos, las lámparas, las latas, las persianas, los pomos de las puertas, las sillas, las cerraduras, las llaves, las ollas, los ventiladores, las bisagras y tantos otros artículos innumerables que todos utilizamos a diario son el resultado directo de este fascinante proceso.

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